「私たちのコミュニティは、もっとメンバー同士が家族のように親密になるべきだろうか？」「それとも、誰でも気軽に参加できる、風通しの良い広場のような場所を目指すべきだろうか？」

オンラインコミュニティを運営している方は、一度はこんな問いを自問したことがあるかもしれません。メンバー間のエンゲージメントを高めたい一心で、密な交流を促す施策を打ってはみるものの、それがかえって新規メンバーの参加をためらわせる「内輪感」を生んでしまう。かといって、参加のハードルを下げすぎると、コミュニティは盛り上がりに欠け、表面的なやり取りばかりが目立つようになる。

このジレンマを解き明かす鍵は、社会学の世界で長年議論されてきた「強いつながり（Strong Ties）」と「弱いつながり（Weak Ties）」という2つの概念にあります。

もちろん「どちらも大事です」という結論で終わらせることもできるのですが、「なぜ」両方が必要なのか、そしてコミュニティの成長段階に応じて、この2つの「つながり」をどのようにデザインし、マネジメントしていくべきなのか。具体的な考察と実践的なヒントをお届けします。

それではいきましょう！

まず、「強いつながり」から考えてみましょう。これは、家族や親友のように、頻繁に交流し、感情的な結びつきが強く、深い信頼関係で結ばれた関係性を指します。オンラインコミュニティにおける「強いつながり」とは、例えば以下のような状態です。

• 特定のメンバー同士が、コミュニティ内外で頻繁にコミュニケーションを取っている

• お互いのことをよく理解しており、気軽に助け合える関係性ができている

• 運営者が介在しなくても、メンバー主導で議論が深まったり、企画が生まれたりする

この「強いつながり」がコミュニティにもたらす恩恵は計り知れません。メンバーはコミュニティに対して強い愛着と所属意識を抱き、熱心なファン、いわゆる「アンバサダー」へと成長していきます。彼らは自発的に他のメンバーを助け、コミュニティの文化を形成し、その熱量で新たなメンバーを惹きつけてくれるでしょう。専門性の高いBtoBの製品コミュニティなどにおいても、メンバー同士が深いレベルで課題を共有し、解決策を模索する「強いつながり」が、コミュニティの価値そのものになります。

しかし、この「強いつながり」には、光があれば影もあります。強固な関係性は、時として外部に対して排他的な「壁」を作り出してしまうのです。すでに人間関係が完成している輪の中に、新しく入っていくのは誰しも勇気がいるもの。

新規メンバーが「なんだか、内輪で盛り上がっていて入りづらいな…」と感じてしまえば、コミュニティは新しい血を取り入れることができず、次第に硬直化していきます。同じメンバーで同じような会話が繰り返される「エコーチェンバー現象」に陥り、多様な視点や新しいアイデアが生まれにくくなる危険性もはらんでいるのです。

実際、2024年に行われた調査でも、コミュニティの雰囲気に対する拒否感（いわゆる「内輪感」）が参加継続を妨げる要因になっていることが明らかになっています。

熱心なコアメンバーの存在は心強い一方で、その熱量が新規メンバーを遠ざけてしまう。このジレンマこそ、「強いつながり」だけを追求することの難しさを示しています。

次に、「弱いつながり」に目を向けてみましょう。これは、知人や顔見知り程度の、たまにしか接触しない関係性のことです。一見すると、希薄で価値の低い関係のように思えるかもしれません。

しかし、1973年に社会学者のマーク・グラノヴェッターが発表した独創的な論文『The Strength of Weak Ties（弱いつながりの強さ）』は、この常識を覆しました。彼は、転職活動に関する調査を通じて、人々が新しい職を見つける際に本当に役立つのは、親友や家族（強いつながり）からの情報ではなく、たまにしか会わない知人（弱いつながり）からもたらされる情報であることを発見したのです。

なぜなら、「強いつながり」の中では、自分たちがすでに知っている情報が循環するだけ。一方で、「弱いつながり」は、自分が所属していない別のコミュニティやクラスタへの「橋」の役割を果たします。その橋を通じて、私たちはこれまで触れることのなかった、全く新しい情報や機会、視点にアクセスできるのです。

これをオンラインコミュニティに当てはめてみましょう。

• 普段は投稿を読んでいるだけ（ROM専）のメンバーが、ふと投げかけた素朴な質問

• 全く異なる業界から参加したメンバーが共有した、自社では思いもよらない製品の活用法

• 新機能に関するディスカッションで、古参メンバーとは違う視点から投げかけられた鋭い指摘

これらはすべて、「弱いつながり」がもたらす価値の現れです。彼らが持ち込む「異質な情報」こそが、コミュニティに化学反応を起こし、マンネリ化を防ぎ、イノベーションの土壌を育むのです。コミュニティがスケールし、多様なメンバーにとって価値ある場であり続けるためには、この「弱いつながり」が不可欠と言えるでしょう。

ただし、「弱いつながり」ばかりのコミュニティもまた、課題を抱えます。それは、エンゲージメントの低さです。たまに質問を投稿するだけ、有益な情報があれば閲覧するだけ、というメンバーばかりでは、コミュニティに継続的な活気は生まれません。メンバー間のつながりが希薄なため、所属意識も育ちにくく、ちょっとしたきっかけですぐに離脱してしまう可能性も高くなります。

ここまで見てきたように、「強いつながり」と「弱いつながり」は、それぞれに異なる価値と課題を持っています。コミュニティに必要なのは、どちらか一方ではありません。コミュニティという生態系を豊かに保つためには、両方のつながりがバランス良く共存している状態、いわば「両利き」のコミュニティを目指す必要があるのです。

そして、その最適なバランスは、コミュニティの成長段階によって変化します。

創成期 – まずは「強いつながり」で熱源をつくる
コミュニティを開設したばかりの時期は、何よりもまず「熱源」となるコアな場を創り出すことが重要です。運営者が積極的に介在し、初期メンバー同士が安心して交流できる環境を整え、意図的に「強いつながり」を育んでいきましょう。この時期に生まれた固い絆と成功体験が、コミュニティの文化の礎となり、今後の成長のエンジンとなります。

成長期 – 「弱いつながり」を歓迎し、橋を架ける
コミュニティの規模が拡大し、新規メンバーが続々と参加してくる段階です。ここでは、「弱いつながり」を積極的に生み出す仕組みが求められます。例えば、「はじめまして」の挨拶がしやすい自己紹介スレッドを用意する、運営者が新規メンバーの投稿を積極的に拾い上げて既存メンバーとの交流を促す、といった働きかけが有効です。創成期に育った「強いつながり」を持つメンバーに、新人を歓迎し、サポートする「メンター」のような役割を担ってもらうのも優れたアプローチです。

成熟期 – 多様な「つながり」が共存する生態系を維持する
コミュニティが安定期に入ると、今度は「強いつながり」を持つグループの固定化（いわゆる「派閥化」）を防ぎつつ、全体の流動性を保つマネジメントが必要になります。テーマ別の分科会や期間限定のプロジェクトなど、メンバーが既存の人間関係の垣根を越えて交流できる「新たな接点」を設計することが鍵となります。これにより、強いつながりは維持しつつも、異なるグループ間に「弱いつながり」という新たな橋が架かり、コミュニティ全体の活性化につながります。

「強いつながり」と「弱いつながり」。この2つの視点を持つことで、日々のコミュニティ運営における一つひとつの施策の意味が、これまでとは違って見えてくるのではないでしょうか。

例えば、コアメンバー向けのオフラインイベントは「強いつながり」を深化させるための施策であり、新規メンバーでも回答しやすい簡単なアンケート機能は「弱いつながり」を創出するための施策である、と整理できます。重要なのは、自社のコミュニティが今どの成長段階にあり、どちらの「つながり」を強化すべきかを意識して、戦略的に施策を打ち分けることです。

コミュニティ運営とは、人々の間にどのような関係性を育み、どのような情報の流れを生み出すかをデザインする、きわめて創造的な営みです。その意味で、コミュニティマネージャーは、コミュニティという小さな社会を設計する建築家と言えるのかもしれません。

あなたのコミュニティでは、今、どのような「つながり」が育っていますか？ そして、これから、どのような「つながり」をデザインしていきますか？ この記事が、そのヒントとなれば幸いです。